Адмирал Ветлугин, обладатель несговорчивого характера, всю свою службу тиранил подчинённых, а с выходом в отставку — принялся за собственную семью. Одного из сыновей он доводит до самоубийства, а остальных детей желает лишить наследства в пользу фаворитки…

Повесть автобиографична и описывает реальные отношения, существовавшие в семье Станюковичей, глава которой, отец писателя, адмирал М. Н. Станюкович, и послужил прототипом для создания образа «грозного адмирала» Ветлугина.

Иллюстрации художника П. Пинкисевича.